Me sacrifiqué por mi marido y pasé tres años entre rejas. Cuando salí en libertad, mi hija había desaparecido, mi matrimonio se había desmoronado y el hombre que me traicionó vivía la vida de mis sueños… hasta que un extraño con un gran poder me ayudó a derrumbar su mundo perfecto…

El anciano asintió, como si aprobara su cautela.

El joven sacó una tarjeta del bolsillo interior de su chaqueta y se la entregó.

Ricardo Velasco. Presidente del Consejo de Administración del Grupo El Sol.

María levantó la vista lentamente.

Incluso desconectada del mundo durante tres años, conocía el nombre. Todo el mundo lo conocía. Ricardo Velasco no era un hombre rico más. Era uno de esos nombres que aparecían en periódicos, noticieros, revistas económicas. El fundador de un imperio.

Y estaba delante de ella con los ojos rojos, mirando el jade de su madre como si hubiera visto regresar un fantasma.

—Sé que esto es demasiado repentino —dijo él—. Y entiendo que desconfíes. Pero aquí no podemos hablar. Tus heridas necesitan atención y yo necesito contarte algo sobre tu madre. Algo importante. Si después quieres irte, podrás hacerlo.

María bajó la mirada hacia sus manos raspadas, su carpeta vacía, su ropa vieja, sus bolsillos vacíos.

No tenía casa.

No tenía dinero.

No sabía dónde estaba su hija.

No tenía a nadie.

Asintió una sola vez.

—Está bien.

La mansión de Ricardo Velasco parecía una de esas residencias que la gente contempla desde fuera con la certeza de que nunca pisará.

El coche negro dejó atrás el centro de la ciudad y subió por una carretera arbolada hasta una zona de villas donde el aire mismo parecía más caro. Tras una reja de hierro forjado apareció una casa principal de estilo español clásico, con tejas oscuras, piedra clara, jardines impecables, árboles recortados, fuentes discretas y una calma que resultaba casi ofensiva para alguien que acababa de salir del infierno.

En la enfermería privada de la casa, el doctor Ruiz curó las heridas de María, revisó su hombro y confirmó que no había fractura. Después una criada la condujo a una habitación de invitados con baño privado, ropa limpia y productos de aseo nuevos.

María se duchó bajo agua caliente y dejó que el vapor le devolviera por un momento la sensación de ser humana.

Cuando se miró en el espejo, vio a una mujer de veintiocho años con ojeras, piel pálida y una dureza nueva alrededor de la boca. Seguía siendo ella. Pero también era alguien que la antigua María no habría reconocido.

Subió al estudio en el tercer piso.

Era una habitación amplia, con librerías hasta el techo, un escritorio macizo, sillones de cuero y un ventanal que daba a un lago artificial y a las montañas lejanas. Ricardo Velasco ya no estaba en la silla de ruedas. Se hallaba sentado en una butaca, con una manta ligera sobre las piernas y una taza de té humeante frente a él.

Le indicó que se sentara.

Durante unos segundos la observó sin hablar.

—Tus ojos —murmuró—. Son los de Carmen.

María apretó el jade en el puño.

—Quiero saber quién es usted.

Ricardo asintió lentamente.

—Hace muchos años conocí a tu madre en Andalucía. Éramos jóvenes. Pobres. Testarudos. Nos enamoramos. No fue un amor ligero. No fue un romance de verano. Fue el tipo de amor que te construye la vida por dentro antes de que la vida llegue a romperte.

Su voz tenía la textura del arrepentimiento.

—Yo pertenecía a una familia complicada, poderosa y controladora. Cuando apenas empezábamos a planear un futuro juntos, me obligaron a volver a la ciudad. Prometí regresar. Tardé más de lo que debía. Cuando pude hacerlo, Carmen ya se había marchado. Pregunté. Busqué. Siempre llegaba tarde a sus huellas. Supe que había vuelto a su pueblo, que se había casado, que había tenido una hija. Y pensé… pensé que quizá mi regreso solo abriría heridas.

María lo escuchó con el cuerpo rígido.

Su madre nunca le había hablado de un amor así. Nunca le había mencionado a Ricardo Velasco. Para María, Carmen había sido una mujer dulce y cansada, marcada por una vida modesta y una enfermedad que se la llevó demasiado pronto.

—Hace unos diez años supe que había muerto —continuó Ricardo—. Y supe también que tenía una hija. Quise buscarte entonces. Pero me dijeron que estabas viviendo con la familia de tu padre, luego que te habías casado, que tenías una niña. Me convencí de que no tenía derecho a irrumpir en tu vida por un vínculo que nadie había elegido.

Se quedó mirando el colgante.

—Ese jade se lo di yo. Mandé grabar la inicial de Carmen en la parte trasera. Era lo único digno que podía ofrecerle en aquel tiempo.

El silencio se alargó.