El estruendo fue tremendo, seguido por el grito de dolor de María al quemarse el tobillo con el agua. El olor a mentol y eucalipto de las sales inundó la habitación. violento y punzante, borrando cualquier otro rastro olfativo. “Torpe, estúpida”, gritó doña Elvira saliendo de su letargo para reprender a la criada. Alarcón se levantó de un salto para evitar el agua caliente. El caos momentáneo salvó la situación. “Lo siento, lo siento muchísimo”, soyó María llorando de verdad por el dolor de la quemadura y el terror acumulado.
Alarcón. Viéndola herida y humillada, se olvidó del olor sospechoso. Déjelo, Elvira. Es solo un accidente. La chica está nerviosa. Todos lo estamos. Esa noche, mientras vendaba su tobillo ampollado en la cocina, María miró hacia el pasillo oscuro. Sombra estaba allí, como una gárgola mirándola. El perro no se había movido durante el incidente del té. Simplemente observaba. María comprendió entonces que no podía seguir así indefinidamente. El olor eventualmente desaparecería a medida que el cuerpo se secara. Pero el perro, el perro era una prueba viviente.
Y mientras ella cejeaba hacia el armario para rociar más vinagre, vio algo que la hizo retroceder con un grito ahogado. En el suelo, emergiendo de debajo del armario, había una fila de hormigas negras, una columna densa y oscura que entraba y salía de la pared oculta, y junto a las hormigas, posada en el marco de madera del armario, una mosca, no una mosca común, sino una mosca azul, grande, metálica y zumbona. una mosca de la carne. Se frotaba las patas con parsimonia, como si estuviera limpiándose después de un banquete.
La naturaleza había encontrado una grieta que el ojo humano no podía ver. Los insectos estaban entrando en la tumba y si los insectos podían entrar, significaba que la tumba no era hermética. Significaba que Arturo Valdemar o lo que quedaba de él se estaba convirtiendo en parte de la casa, filtrándose átomo por átomo hacia el mundo exterior. María aplastó la mosca contra la madera con la palma de su mano, dejando una mancha húmeda. Miró la mancha y sintió una certeza gélida.
Esto no acabaría nunca. Mientras ella viviera, él estaría allí. Y mientras él estuviera allí, ella nunca sería libre. La sentencia de muerte para sombra no fue dictada por un juez, sino por un capricho histérico de doña Elvira en una mañana de martes. La señora de la casa, cuyos nervios se habían desilachado hasta convertirse en hebras de pura angustia, bajó a la cocina envuelta en su bata de seda, con el rostro desencajado por el insomnio. El perro había pasado toda la noche aullando frente al armario del pasillo, un lamento lúgubre y constante que se filtraba por las tablas del suelo hasta el dormitorio principal, poblando los sueños de la viuda con pesadillas de ultratumba.
“No puedo más”, gritó Elvira tirando una taza de té contra el suelo de piedra. “Ese animal está maldito. Mira cómo rasca la pared. Hay algo ahí detrás, Carmen. Ratas! Cientos de ratas muertas. Por eso huele así. Por eso el perro se vuelve loco. Llama al albañil ahora mismo. Quiero que tiren ese muro, que saquen ese armario y que limpien esa inmundicia hoy mismo. La orden cayó sobre la cocina como una guillotina. María, que estaba fregando los platos, sintió que la sangre se le drenaba de la cara, dejándola fría y mareada.
Si llamaban albañil, si movían el armario, verían el muro nuevo. Si picaban el muro, encontrarían a Arturo. El tiempo se había acabado. Ya no era una cuestión de esperar a que el olor se disipara. Ahora era una carrera contra la intervención humana. Doña Carmen, siempre obediente, se limpió las manos en el delantal. Sí, señora. Mandaré al chico de los recados a buscar al maestro albañil en cuanto deje de llover. La lluvia, esa aliada eterna de María, le compraba unas horas, tal vez una tarde, pero no más.
La mirada de María se posó en el perro. Sombra estaba echado junto a la estufa jadeando con las patas delanteras ensangrentadas y llenas de astillas y polvo de cal. La miró con esos ojos marrones, profundos y tristes, y por un momento María vio en ellos una súplica. Quizás el perro no quería delatarla, quizás solo quería estar con su amo. Pero la intención del animal era irrelevante. Sus acciones eran la llave que abriría la celda de María. Mientras el perro viviera y siguiera señalando el lugar del crimen, ella estaba condenada.
La lógica era brutal, simple y terrorífica. Para que el secreto viviera, el testigo debía morir. Esa tarde la casa se sumió en una quietud tensa mientras la tormenta arreciaba fuera. María se ofreció a preparar la cena para el perro, algo que habitualmente hacía la cocinera. Déjelo, doña Carmen, usted está muy ocupada con el asado. Yo le daré las obras al pobre Fue a la despensa ese pequeño cuarto oscuro lleno de estantes y sacos. Allí, en un estante alto, lejos del alcance de los niños que la casa nunca tuvo, había una lata oxidada con una calavera dibujada en la etiqueta, arsénico para ratas.
Era un polvo blanco, fino como el azúcar, que se usaba para controlar las plagas en el granero. María tomó la lata con manos que para su propio horror ya no temblaban. La costumbre del horror la estaba endureciendo, convirtiendo su alma en algo calloso y gris, similar al cemento que había mezclado días atrás. Volcó una cantidad generosa del polvo sobre un cuenco con restos de estofado de carne, mezclándolo bien con la salsa espesa hasta que desapareció por completo.
Llevó el cuenco al rincón de la cocina donde comía sombra. El perro, olfateando la carne, levantó la cabeza y movió la cola tímidamente. Era un animal noble, leal hasta la estupidez, castigado por la lealtad hacia un hombre que no merecía ni el aire que respiraba. María se arrodilló frente a él, acariciando su cabeza huesuda. El perro le lamió la mano, esa misma mano que había emparedado a su dueño y que ahora le traía la muerte. María sintió una lágrima caliente rodar por su mejilla, pero no retiró el plato.
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