A lo lejos, el río continuaba su incansable viaje, abriendo camino entre la piedra, demostrando que incluso el agua más blanda puede romper la montaña más dura si se le da tiempo suficiente.
El aire en el valle se había vuelto más escaso con la llegada de un invierno brutal, diez años después de la noche del maldito carruaje. La casa de piedra se había ampliado, añadiendo un pequeño ala que servía como clínica para los intocables—los leprosos, los sin un céntimo y aquellos que los médicos de la ciudad consideraban “irremediables”.
Zainab se movía por la enfermería con una gracia fantasmal. No necesitaba ojos para saber que la Cama Tres necesitaba más té de corteza de sauce para su fiebre, o que la mujer junto a la ventana lloraba en silencio. Podía oír la sal golpear la almohada.
Yusha era mayor ahora, con la espalda ligeramente ladeada por años de inclinarse sobre cuerpos temblorosos, pero sus manos seguían siendo instrumentos firmes de un maestro. Vivían en un delicado y arduamente conseguido equilibrio—hasta que el sonido de las trompetas plateadas rompió la niebla matutina.
Esta vez no era un solo vagón. Era una procesión.
Los ancianos del pueblo se apresuraron hacia el camino de tierra, inclinándose tan profundamente que sus frentes tocaron la escarcha. Un joven, cubierto con pieles de seda carbón y con el anillo de sello del Gobernador Provincial, pisó la tierra helada. Ya no era el chico roto con un muslo podrido; Era un gobernante con una mirada que cortaba como un viento invernal.
“Busco a la Santa Ciega y a su Sombra Silenciosa”, retumbó la voz del Gobernador, aunque había un matiz de reverencia bajo la autoridad.
Yusha estaba de pie en la puerta de la clínica, secándose las manos con un delantal manchado. No se inclinó. Había enfrentado la muerte demasiadas veces como para dejarse intimidar por una corona.
“El Santo está ocupado cambiando un vendaje”, dijo Yusha, con voz ronca. “Y la Sombra está cansada. ¿Qué quiere la ciudad de nosotros ahora?”
El gobernador, que se llamaba Julian, caminó hacia el porche. Se detuvo a tres pasos, con la mirada fija en el hombre que una vez fue un fantasma.
“Mi padre ha muerto”, dijo Julian en voz baja. “Murió maldiciendo al ‘monje’ que me salvó, porque sabía en su corazón que ningún monje tiene las manos de un cirujano. Pasó sus últimos años intentando encontrar esta casa de nuevo para terminar lo que empezó en el Gran Incendio.”
Zainab apareció en el umbral, con la mano apoyada en el marco. Llevaba un chal de índigo profundo, y sus ojos vacíos parecían atravesar la ropa elegante de Julian.
“And you?” she asked. “Did you come to finish his work?”
Julian sank to one knee on the frozen mud. The village gasped in a collective intake of breath.
“He venido a pagar los intereses de una deuda de hace diez años”, respondió Julian. “La ciudad se está pudriendo, Zainab. Los médicos son charlatanes que desangran a los pobres por oro. Los hospitales son morgues. Estoy construyendo una Real Academia de Medicina, y quiero que su director sea el hombre que salvó a un niño moribundo en una choza de barro.”
Yusha se tensó. “Estoy muerto, Excelencia. No puedo volver a la ciudad. Soy un mendigo. Un fantasma.”
“Entonces el fantasma tendrá una carta”, dijo Julian, levantándose y sacando un pesado pergamino de su túnica. “He firmado un decreto. Todos los ‘crímenes’ pasados de la médica Yusha son borrados. El Gran Incendio está oficialmente registrado como un acto de la naturaleza. Te doy el poder de formar a una nueva generación. No en el arte de buscar oro, sino en el arte de sanar.”
La oferta era todo lo que Yusha había soñado una vez: restauración, prestigio y la oportunidad de cambiar el mundo. Miró a Zainab. Vio cómo inclinaba la cabeza hacia las montañas que había llegado a conocer por sus ecos.
“¿Y qué hay de mi esposa?” preguntó Yusha.
continúa a la siguiente página.”
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