Pero Mateo no prestó atención. Siguió cabando su huerta bajo la luz de las estrellas. Las semanas se convirtieron en meses. Mateo había conseguido que su pequeña parcela empezara a rendir frutos. Los tomates crecían rojos y jugosos. Las lechugas formaban cabezas compactas y las judías trepaban por las cañas que había plantado junto al muro de la choa. Los vecinos que pasaban por el camino se detenían a mirar con asombro como aquel terreno estéril se había transformado en un pequeño vergel.
Raúl se enteró de los progresos de su hermano a través de Carmen Torres, la vecina más chismosa del pueblo. La noticia le cayó como un jarro de agua fría, no porque le importara el éxito de Mateo, sino porque ese éxito lo hacía quedar mal a él. Si su hermano prosperaba con la peor parte de la herencia, la gente empezaría a preguntarse qué clase de hombre era Raúl para haberlo tratado así. Ve a vigilarlo”, ordenó a Sergio Flores, un jornalero que le debía dinero y que hacía trabajos sucios a cambio de que Raúl no le cobrara la deuda.
“Quiero saber qué hace cada noche cuando vuelve del trabajo. ¿Por qué cuida ese árbol muerto como si fuera de oro?” Sergio obedeció. Durante varias noches se escondió entre los arbustos del barranco y observó a Mateo. Lo vio regar las plantas, reparar herramientas y pasar largos ratos junto al árbol seco. A veces limpiando su corteza con un paño húmedo, a veces simplemente sentado a sus pies mirando las estrellas. No hay nada extraño, informó Sergio. Solo un hombre que trabaja mucho y habla con un árbol muerto.
Pero Raúl no quedó satisfecho. En su mente retorcida, nadie podía amar algo que no tuviera valor. Si Mateo cuidaba aquel árbol con tanto esmero, debía de haber algo escondido debajo, algo que sus padres le habían dejado en secreto, algo que debería haber sido suyo. La primera táctica de Raúl fue la generosidad fingida. Apareció una mañana frente a la choa de Mateo cargando una cesta de alimentos y una botella de vino. “Hermano”, dijo con voz melosa, “he venido a ver cómo estás, a ofrecerte mi ayuda.” Mateo lo recibió con educación, pero sin calidez.
Aceptó conversar unos minutos, pero cuando Raúl intentó entrar en la choa para ver las mejoras, Mateo se interpuso cortésmente. “Estoy bien, gracias. No necesito nada.” Raúl dejó caer entonces la pregunta que realmente le interesaba. ¿Hay algo especial en esta tierra? ¿Algo que nuestros padres te dejaran aparte? Mateo lo miró a los ojos por primera vez desde el reparto de la herencia. Me dejaron una lección. Eso es todo. La respuesta enfureció a Raúl más que cualquier insulto. Aquella calma, aquella dignidad lo hacían sentir pequeño.
Se marchó mascullando promesas de volver pronto, pero en su cabeza ya estaba trazando planes más oscuros. Esa misma noche, Raúl envió a Sergio a acabar alrededor del árbol mientras Mateo dormía. Pero Mateo había aprendido a ser precavido. Había atado cordeles con pequeñas campanillas a los arbustos que rodeaban su terreno. Cuando Sergio tropezó con uno de ellos, el tintineo despertó a Mateo y Sergio huyó antes de poder excavar más de unos centímetros. Raúl decidió entonces cambiar de estrategia.
Si no podía tomar por la fuerza, usaría la ley. Acudió a Ricardo León con un documento que afirmaba que el árbol y parte del terreno de Mateo en realidad pertenecían a la parcela principal de la herencia, que había habido un error en la medición original. Ricardo examinó el papel con desconfianza. Las líneas estaban trazadas de forma diferente a los mapas oficiales que él mismo guardaba en su despacho. Pidió tiempo para investigar. y convocó una reunión en la plaza para resolver el asunto públicamente.
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