Mi segunda opción fue escuchar a mi padre.
Cuando llegué a casa, él ya sabía que te había seguido. Alguien había visto el camión salir del pueblo, y en un lugar como el nuestro, los secretos corrían como la pólvora. Me dijo que me había humillado. Dijo que una mujer que aspirara a una vida mejor jamás estaría satisfecha conmigo. Dijo que si te seguía, pasaría el resto de mis días mendigando migajas de tu atención.
Le creí porque creerle dolía menos que tener esperanza.
Durante años te escribí cartas, pero nunca las envié. Guardé tu dirección de la universidad doblada en mi cartera hasta que la tinta se borró. Cada vez que decidía escribirte una, el miedo me paralizaba.
Entonces me llegó una carta de vuelta.
Fruncí el ceño.
¿Una letra?
Mis ojos se movían más rápido ahora.
Finalmente lo envié. Te escribí para disculparme. Te escribí que me había equivocado al pedirte que te quedaras. Te escribí que si alguna vez querías saber de mí, te esperaría.
Tres semanas después, el sobre regresó sin abrir.
En la portada, alguien había escrito: “Ella no desea recibir correspondencia suya”.
No era tu letra.
Me quedé muy quieto.
El aire de la habitación parecía enrarecerse.
¿Alguien había escrito eso?
Lo primero que pensé fue en mi madre. Pero lo descarté de inmediato. Mis padres habían fallecido hacía años, y, a pesar de sus defectos, la crueldad jamás había sido uno de ellos. Me animaron a ir a la escuela. Creían en mi futuro incluso cuando yo misma dudaba.
¿Y quién?
Pasé la página con manos temblorosas.
Debí haberlo cuestionado. Debí haber ido a verte y preguntarte directamente. En cambio, dejé que la vergüenza decidiera por mí. Guardé la carta en esta caja, junto con la fotografía que tomé el día que te fuiste y el anillo que me diste.
Luego pasé años fingiendo que lo había aceptado.
Construí el negocio. Cuidé de mi padre cuando enfermó. Estuve a su lado cuando murió. Gané dinero. Perdí amigos. Envejecí. La gente me llamaba exitosa, y se lo permití, porque era más fácil que decirles que me había convertido en una experta en vivir con un vacío interior.
Cuando te volví a ver en el hospital, pensé que Dios se había equivocado o me había concedido una misericordia que no merecía.
Entraste en mi habitación con mi historial clínico en las manos, y por un segundo volví a tener diecisiete años. Entonces recordé que me estaba muriendo.
Debería haberte contado todo ese día.
Pero tenía miedo.
Ahí estaba de nuevo.
Asustado.
Una palabra tan pequeña comparada con todos los años que había robado.
Me levanté de la silla y me dirigí al lavabo. Afuera, una ardilla corría a lo largo de la cerca. Las cortinas de la señora Delaney se movieron, y supe que probablemente se preguntaba por la visita del abogado. En nuestro pueblo, el dolor nunca era privado por mucho tiempo.
Me serví un vaso de agua, pero me temblaban tanto las manos que la mayor parte se me derramó sobre los dedos.
Cuando regresé a la mesa, volví a mirar dentro de la caja. Debajo de las fotografías había otro sobre, amarillento por el paso del tiempo.
Antes de tocarlo, ya sabía lo que era.
La carta devuelta por Thomas.
El sello era de cincuenta y dos años atrás. En el anverso estaba escrita con cuidado mi dirección universitaria. Y debajo, con tinta más oscura, estaban las palabras que él había descrito.
Ella no desea recibir correspondencia suya.
La letra era nítida, angulosa, familiar de una manera que me erizaba la piel.
Reconocí esa letra.
Pero no pude ubicarlo.
Aún no.
Volví a leer la carta de Thomas.
Nancy, me casé contigo porque te amaba. Eso era cierto. Pero también me casé contigo porque hay cosas que solo una esposa puede reclamar, cosas que solo una esposa puede pedir, cosas que solo una esposa puede terminar.
Mi padre dejó más que un negocio. Dejó registros. Deudas. Cartas. Mentiras.
Hace años, tras su fallecimiento, descubrí pruebas de que se había entrometido en más vidas que la mía. Controlaba a la gente con dinero, favores y secretos. En aquel entonces no comprendía la magnitud del problema, y quizás estaba demasiado cansada para intentarlo.
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