Clara dejó caer las pinzas en la cuenca de agua hirviendo.

La cosa negra se retorció como un pedazo de noche arrancado de un pecado. Elías no miraba al animal. Estaba mirando el cobre.

Afuera, el golpe se reanudó.

Tres golpes.

Afilado.

Como si quien llamaba no estuviera pidiendo permiso, sino reclamando propiedades.

¡Barrett! La voz gritó. “Abre, muchacho. Sé que estás ahí”.

Elías se puso pálido.

Clara reconoció esa voz.

¿El señor Mason Aranda.

El dueño del banco local. El hombre que había sonreído en la boda mientras su padre firmaba el papel de la deuda. El mismo hombre que había arrojado los cincuenta dólares a la mesa como si comprara una vaca escuálida en el mercado.

Clara agarró el pequeño trozo de cobre con la tela. Tenía una marca grabada: una campana agrietada perforada por una espina.

Lo había visto antes.

No en la iglesia.

No en el banco.

En el anillo de Mason.

Elias trató de sentarse, pero el dolor lo duplicó. Un goteo de sangre corrió por su cuello. Aun así, tomó el bloc de notas con los dedos temblorosos y escribió una sola palabra que Clara leyó sin respirar.

“Él”.

La puerta crujió bajo un empujón.

“No tengo toda la noche”, dijo Mason. “Vine por mi ganado. Y para la chica, si finalmente se da cuenta de que se va a congelar hasta morir aquí”.

Clara sintió la humillación de la boda corriendo de nuevo en su pecho, pero esta vez no vino sola. Llegó con rabia.

Ella agarró el viejo rifle colgando sobre la chimenea.

No sabía cómo disparar.

Pero Mason no necesitaba saber eso.

Cuando abrió la puerta, el viento sopló, pesado de nieve y ceniza de pino. Mason estaba envuelto en un abrigo oscuro y pesado, con dos hombres detrás de él. Uno era Julian, el carnicero que había llamado monstruo a Elías. El otro era Bart, el capataz del rancho inferior.

Mason sonrió cuando vio el rifle.

“Bueno, mira eso. La chica gordita tiene algo de fuego en ella”.

Clara apuntaba directamente a su pecho.

“Da un paso y te enterraré bajo la nieve.”

Los hombres se rieron, pero no avanzaron.

Mason entrecerró los ojos. Luego vio la sangre en la manga de Clara, la cuenca humeante sobre la mesa y las pinzas desechadas.

His smile vanished.

“What did you do?”

Clara didn’t answer.

Elias, from the floor, raised his hand and pointed directly at Mason’s ring.

El banquero escondió su mano dentro de su abrigo.

Demasiado tarde.

—Le pones eso en la cabeza —dijo Clara.

La risa de Julian murió.

Mason looked at Clara with a cold contempt, far more dangerous than his mockery.

“Girl, there are things you don’t understand.”

“Entonces explícamelos antes de gritar tan fuerte que me escuchan todo el camino en Jericó.”

“No one is coming,” he said. “These mountains swallow screams.”

He was right.

Outside, the pines bowed under the snowfall. Further away lay the black ravines, deep as an animal’s maw, and the roads toward the valley were buried in ice. In these lands, a woman could disappear before dawn, and the town would just say the freeze took her.

Pero Clara ya había vivido toda su vida desaparecida.

Y esta noche, ya no iba a ser una sombra.

Mason dio una señal.

Bart se adelantó.

Clara pulled the trigger.

The gunshot shattered the night.

No golpeó a Bart. La bala golpeó una olla de cobre colgada detrás de él, sonando como una campana del funeral. Los caballos asustaban. Bart cayó hacia atrás en la nieve, gritando como si ya estuviera muerto.

Julian corrió.

Mason maldijo.

Clara cerró la puerta y dejó caer la pesada barra de madera a través de ella.

Elias la miró, aturdida.

She was stunned too.

Her legs, arms, and even her mouth were trembling. But she was still standing.

“We’re leaving,” she said, even though he couldn’t hear her.

She wrote quickly on the notepad:

“A la ciudad. Ahora”.

Elías sacudió la cabeza.

Se llevó el lápiz.

“They’ll kill us on the road.”

Clara looked at the piece of copper. Then at the black thing in the water, still alive, still writhing.

“Then we won’t take the road.”

Elias stared at her for a long time. Then he pointed toward the rugged wilderness.

Clara understood.

Los viejos senderos nativos.

Todos en Jericó hablaron de esos senderos como si fueran brujería. Caminos estrechos donde la gente se movía de luz como ciervos, llevando sacos de maíz, cruzando crestas irregulares que harían que cualquier hombre normal se cruzara. Viejos caminos que no seguían a los vagones o las órdenes de los hombres ricos.

Elías luchaba en sus pies.

Clara envolvió su cabeza firmemente con un paño limpio y escondió la pieza de cobre dentro de su corpiño. Luego recogió galletas, frijoles, un puñado de harina de maíz seca Elías guardado en un saco de lona, y una manta gruesa.

Before leaving, he pried open a loose floorboard under the bed.

He pulled out a small wooden box.

Inside were yellowed papers, an old photograph, and a piece of blue ribbon.

Clara saw a black-haired boy hugging a young woman. The woman had Elias’s eyes.

Written on the back of the photo was:

“Para mi hijo, dueño de Pine Springs”.

Clara sintió un puñetazo en su alma.

Pine Springs no era un terreno cualquiera. Fue la primavera natural que fluyó por el cañón, el único que nunca se secó, incluso en los veranos más duros. El rancho de Elías no era valioso para las vacas o la casa.

Era valioso para el agua.

Y Mason lo sabía.

Elias se metió los papeles en la camisa.

Se deslizaron por la parte de atrás justo cuando Mason seguía gritando a la puerta principal. La nieve se mordió la cara. Los perros en la pluma ladraban, pero Elías les dio una señal de la mano y se quedaron en silencio.

Caminaban entre pinos, enros bajos y rocas congeladas. Clara se hundió profundamente con cada paso. Elías, aunque herido, se movió como un hombre cuyos huesos conocían la montaña. De vez en cuando, se detenía y le ofrecía la mano. Al principio, Clara no lo tomó.

Entonces lo hizo.

No por debilidad.

Porque esa noche descubrió que aceptar una mano no siempre se estaba rindiendo.

Las voces resonaron detrás de ellos.

Mason había encontrado sus huellas.

 

parte2